Президент США Барак Обама одобрил план Конгресса по продаже американского сегмента Международной космической станции Китаю. Сумма сделки не разглашается, но специалисты NASA оценивают, что полученные средства (их решено направить на усиление бюджета агентства) позволят на два года раньше осуществить эпохальный проект по возвращению астронавтов на Луну.

Китай и ранее проявлял заинтересованность в участии в программе МКС. Однако решительные перемены в настроении американской администрации произошли после того, как, во-первых, страна пострадала от пресловутого финансового кризиса, ощутимо затронувшего и бюджет национального аэрокосмического агентства (из-за этого пришлось пересмотреть его приоритеты по целому ряду направлений), а во-вторых, стало ясно, что сроки громогласно обещанного ещё предыдущим хозяином Белого дома возвращения на Луну находятся под угрозой срыва (мы детально рассказывали об этом).

Любопытно, что призывы "бросить" станцию впервые раздались ещё в 2004-м. Но тогда финансовая сторона вопроса выглядела совсем иначе. Теперь, по оценке сторонних экспертов, NASA сможет сэкономить "на станции" порядка $25 миллиардов за следующие три года и получить от Китая ещё столько же.

Как отметил глава NASA Майкл Гриффин (Michael Griffin), участие американских астронавтов в экспериментах на МКС в качестве "клиентов" (а опыты в лабораториях никто бросать не собирается), обойдётся США вполовину дешевле, чем полноценное участие в проекте. При этом все обязательства Америки по завершению сборки станции остаются в силе, и шаттлы продолжат визиты на МКС, как и раньше (о недавнем таком рейсе читайте здесь).

Ли Сюэюн (Li Xueyong), замминистра науки и технологий Китая, заявил, что КНР рассматривает приобретение американской доли в МКС как серьёзный прорыв отрасли, который позволит сократить отставание в освоении космоса Поднебесной от более старших космических держав.

В настоящий момент китайские инженеры подготавливают спецификацию нового варианта космического корабля Shenzhou, стыковочный узел которого будет выполнен по стандарту станции. Для прочих стран-участниц проекта появление Китая означает дополнительные "бонусы". В частности, Shenzhou смогут дежурить на МКС в качестве кораблей-спасателей наравне с традиционными "Союзами", - отмечают эксперты.

Однако никаких точных сроков первого полёта тайконавтов на МКС китайские чиновники пока не указывают.