В недрах исследовательского крыла НАСА ведутся разработки необычного полиморфного робота, состоящего из блоков. В конце разработки инженеры надеются создать машину, которая будет состоять из сотни блоков, позволяющих ей превращаться из самолета в вездеход для передвижения по пустыне и из вездехода в человекоподобного робота, либо вообще в защитную конструкцию для охраны какого-либо ценного груза.

Впрочем, на сегодня у авторов проекта есть лишь модель усеченной функциональности, состоящая из 20 блоков, однако до окончания проекта остается еще два года и в космическом ведомстве почти не сомневаются в успехе разработки, известной сейчас как Superbot.

"Конечно, можно создать два десятка роботов, каждый из которых будет делать что-то одно, но это очень дорого", - говорит Вей Мин Шень, директор Лаборатории полиморфной робототехники при Университете Южной Калифорнии.
По его словам, даже в конце проекта Superbot вряд ли сможет превращаться в грузовик или боевой истребитель, подобно киношным "Трансформерам", однако именно Superbot может стать первым реально существующим образцом адаптивного механизма, умеющего подстраиваться под меняющиеся условия без внешнего вмешательства, либо в зависимости от работы, которая будет на него возложена.

Пока Superbot умеет превращаться в 2-, 4- или 6-ногого организма, либо в нечто похожее на змею, передвигаясь за счет боковых усилий. При минимальном дооснащении колесами, он способен превратиться в примитивный аналог автомобиля в миниатюре. "Если ему нужно куда-то взобраться, то он может вырастить ноги, если надо быстро спуститься, то он легко примет форму шара и скатится", - говорит Шень.

До сих пор подобные роботизированные модели существовали лишь в лабораторных условиях, однако в прошлом году (также в США, в штате Пенсильвания) прошло первое практическое испытание многоцелевого робота, способного видоизменяться.

Отличие новой модели состоит в том, что она фактически состоит из десятков минироботов-блоков, каждый из которых способен "общаться" с другим и координировать свои действия при помощи инфракрасной или радио-связи. Модули постоянно поддерживают связь друг с другом и "видят", что происходит у соседа, поэтому блоки-руки становятся именно руками робота, а не его ногами.
"У нашего робота нет центрального мозга. В одном из демонстрационных показов робот просто сгруппировался и разъединился на две змеи, каждая из которых существовала отдельно от другой", - говорит Шень.

Разработчики машины говорят, что кроме НАСА, курирующего проект, роботом заинтересовались и несколько других ведомств, которым пришлась по душе идея самовосстанавливающегося робота. "Мы получили гранты от Агентства DARPA, ВВС США, Армии США и Национального научного фонда", - рассказывает ученый.
Единственным серьезным ограничением Superbot'a на сегодня является сложность самой процедуры трансформации из одной формы в другую. "Здесь требуется разработка сложной системы искусственного интеллекта, которая позволит роботу принимать сложные решения по смене форме. Нужно сказать модулям как именно необходимо трансформировать в той или иной ситуации", - говорит Шень.

Один из вариантов - взглянуть на биологические аналоги этих процедур. Разработчики сейчас прорабатывают концепцию "цифровых гормонов", которые будут выполнять примерно те же функции, что и гормоны химические в организме людей - координировать те или иные процессы.

"В будущем на базе таких суперботов можно будет создавать больше космические станции или отправлять роботов на изучение других планет", - говорят авторы идеи.