Возникновение оптической иллюзии обусловлено использованием метаматериалов, свойства которых зависят не от химического состава, а от структуры. Они особым образом искривляют лучи света. Например, метаматериалы с отрицательным коэффициентом преломления могут делать невидимым находящийся за ними или рядом с ними предмет.

Авторы новой работы решили использовать свойства метаматериалов не просто для получения иллюзии отсутствия предмета, но для создания видимости другого предмета. Чтобы наблюдатель увидел, например, ложку, необходимо, чтобы пути воспринимаемого им света были искривлены так же, как пути света, отраженного от ложки. Теоретически возможно создать метаматериал, способный искривлять лучи именно таким образом.

Для того чтобы "превратить" чашку в ложку, необходимо сначала "стереть" лучи, отраженные от чашки и "заменять" их на лучи, создающие изображение ложки. Разные участки гипотетического метаматериала смогут проделать оба этих "фокуса" со светом. В качестве примера использования такого материала авторы указывают, например, создание "дыр" в сплошных стенах (похожий прием часто используется в мультфильмах).

Работа ученых носит чисто теоретический характер. На практике физикам уже удалось при помощи метаматериалов реализовать эффект невидимости. Например, в мае этого года сразу два коллектива ученых объявили о создании ковров-невидимок.