Как появились устройства для чтения электронных книг, что рынок предлагает нам сегодня и что предложит завтра.

Электронная книга - устройство, известное нам по фантастическим романам дольше других устройств. Еще не появились компьютеры, а писатели-фантасты уже заставляли своих героев читать книги с экрана телевизора. Но с появлением электронных книг в магазинах пришлось подождать.

Спор о том, что появилось раньше, курица или яйцо, в случае электронных книг разрешается просто. Первой появилась электронная книга. В далеком 1971 году Майкл Харт (Michael Hart) выпросил у друзей - операторов компьютера Xerox Sigma V Лаборатории материаловедения Иллинойского университета права оператора и почти неограниченное машинное время. Майк считал, что основной задачей компьютеров в будущем станет хранение, поиск и выдача информации. Он и создал первую в мире электронную книгу - копию Декларации независимости. Из этой книги вырос международный проект "Гутенберг". В настоящее время проект насчитывает около 30 тысяч бесплатных книг, у партнеров и дочерних проектов можно получить еще около 100 тысяч книг.

Любопытный факт - создав первую электронную книгу, Майкл Харт разослал ее по всем адресам электронной почты, которые были у него под рукой. Так он мимоходом изобрел еще и спам, - но любим мы его не за это.

Дальше возникли проблемы. Все мы видели книгу и держали ее в руках - хотя бы раз в жизни, хотя бы букварь. Все читали книги. И пожелания к устройству для чтения электронных книг сводились в основном к тому, чтобы оно было похоже на обычную. Размер обычной книги, вес обычной книги, удобство чтения обычной книги, срок службы... да, как у обычной книги.

Чтобы читать книги, никто не спешил покупать компьютер размером с комнату. Даже после смены двух поколений компьютеров они все еще были слишком велики, слишком дороги, слишком привязаны к электричеству, чтобы заменить печатную книгу. Счастливые владельцы компьютеров обменивались отдельными текстами, читая их с мониторов сначала настольных компьютеров, потом ноутбуков и, наконец, наладонников. Все остальные продолжали читать обычные книги. Как раньше.

Революцию устроил Джозеф Джейкобсон, ученый из Массачусетского технологического института. В соответствии с легендой, которую рассказывают его коллеги, Джейкобсон сидел на пляже и читал книгу - обычную, разумеется. Книга закончилась. Что дальше? Уходить с пляжа за новой не хочется, просто загорать неинтересно. А неплохо бы, подумал Джейкобсон, было нажать маленькую кнопочку, которая поменяет буквы в книге местами, чтобы из них сложилась другая книга. Он хотел, чтобы имеющуюся книгу можно было переписывать до бесконечности. Чтобы создать такую книгу, решил он, понадобится новый вид бумаги - радиобумага (RadioPaper).

Вместе с группой дипломников Джейкобсон создал список требований к такой бумаге. В частности, они твердо решили, что радиобумага должна отражать свет, как настоящая бумага. Она не должна светиться. Ее нельзя делать на основе жидких кристаллов, независимо от их разрешения, цветопередачи или скорости смены страниц, потому что ЖК-дисплеи освещаются сзади, что утомительно для глаз. Радиобумага должна быть гибкой и работать очень долго. Она должна сохранять изображение без электропитания, как нормальная бумага. Осталось только понять, как это сделать.

Идею подал один из студентов. В цветных чернилах плавают микроскопические белые шарики. Чтобы создать букву "А", электрическое поле должно захватить часть шариков и опустить их в слой чернил, что сделает нужные участки более темными. Через день или неделю другое электрическое поле за секунды поменяет расстановку шариков, сделав светлыми или темными другие части бумаги.

В 1997 году Джейкобсон и его коллеги вместе с Рассом Уилкоксом, предпринимателем из Гарвардской школы бизнеса, образовали компанию E Ink, которая должна была заняться выпуском новой бумаги и книг из нее.

Компании пошел на пользу крах сектора высоких технологий 2000 года. Из-за проблем с финансированием ей пришлось прекратить работу над собственной моделью устройства для чтения, "Последней книгой", и сосредоточиться на электронной бумаге, которая получила название Vizplex. По словам Уилкокса, "компания перешла на модель кока-колы. Она получает прибыль, производя концентрат, который разливают по бутылкам другие".

Первым крупным покупателем новой бумаги стала корпорация Sony. Она закупила экраны Vizplex для устройств чтения электронных книг PRS-500, которые были представлены на выставке Consumer Electronics Show в Лас-Вегасе в 2006 году. Sony начала продавать свои устройства для чтения в книжных сетях, а позднее и в универсальных магазинах. Всего было продано несколько сотен тысяч устройств. Фантастика стала реальностью, электронная книга вышла в мир.

В следующей модели устройств для чтения, PRS-600, Sony отказалась от большинства кнопок, перейдя на управление стилусом, что позволило дополнительно сократить размеры устройства и уменьшить его вес.

Почти одновременно своим устройством для чтения электронных книг обзавелся и крупнейший книжный интернет-магазин - Amazon.com. Выпущенный в продажу в конце 2007 года Kindle 1 имел такой же, как у Sony PRS-500, шестидюймовый экран Vizplex компании E Ink и полноценную клавиатуру с выступающими прямоугольными клавишами.

Однако по сравнению с устройством Sony у Amazon Kindle имелось неоспоримое преимущество: модем для сотовых сетей и возможность купить любую из 270 тысяч предлагаемых на дочернем сервисе Amazon - Kindle Store - электронных книг прямо с ридера, без всяких компьютеров. Это, а также проблемы с массовым выпуском устройств для чтения Sony принесли Amazon полмиллиона проданных устройств за год. В феврале 2009 года Amazon анонсировал новую модель, Kindle 2. Она была легче, тоньше, имела больше памяти. Новый экран лучше передавал оттенки, 16 оттенков серого вместо 4 у первой модели. Это повышало читаемость текста.

Основная борьба за рынок разворачивается между первопроходцами - Sony и Amazon. Их стратегии прямо противоположны - Sony, производитель электронных устройств, делает ставку на открытые форматы и бесплатные библиотеки, а книготорговец Amazon выступает на стороне закрытых форматов и создания тепличных условий для авторов, желающих создавать книги для Amazon Kindle.

Однако двумя гигантами рынок устройств чтения не ограничивается. Компания E Ink продает дисплеи Vizplex всем желающим, и устройства для чтения электронных книг выпускают множество компаний. Только на российском рынке в настоящее время представлены более десятка производителей, предлагающие модели за любую цену, от 9000 до 35 000 рублей, в основном с диагональю 6 дюймов.

В наступившем 2010 году на рынок устройств чтения окажут воздействие два новых фактора. Один из них - это цвет. Компания Fujitsu выпустила цветное устройство для чтения книг FLEPia с цветным дисплеем E Ink в начале 2009 года. Тогда за цвет пришлось заплатить сокращением срока работы без подзарядки вдвое и утроенной ценой. Однако к концу 2010 года E Ink обещает массовый выпуск дешевых цветных дисплеев.